Preguntas y respuestas sobre el cáncer infantil

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Una de las experiencias más dolorosas y devastadoras que alguien pueda vivir es saber que su hijo tiene cáncer. Una de las reacciones comunes aunadas al miedo, el dolor y la incertidumbre, es querer conocer más acerca de esta enfermedad, sus causas, sus tratamientos, y sobre todo, saber cómo poder ayudar al niño a enfrentarse a los tratamientos que serán necesarios para combatir la enfermedad.

¿Qué es el cáncer infantil?​

El término «cáncer infantil» generalmente se utiliza para designar distintos tipos de cáncer que pueden aparecer en los niños antes de cumplir los 15 años.  N​o es una sola enfermedad, sino que incluye un gran número de enfermedades, con unas características particulares y con un comportamiento absolutamente diferente entre sí. Sin embargo, todas estas enfermedades tienen en común que se originan a partir del crecimiento anormal de una sola célula o de un grupo de ellas, que poseen la capacidad de invadir tanto los órganos vecinos como los órganos alejados.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer infantil?

Muchos pueden ser similares a los de una enfermedad viral. Por lo tanto es primordial el rol del médico en la detección de la enfermedad.

Algunos síntomas relacionados con el cáncer, que ameritan una consulta con su médico son:

• Fiebre, pérdida de peso y apetito, palidez, fatiga, sangrados o moretones de fácil aparición, persistentes e inexplicables.
• Masas o pelotitas en abdomen, pelvis, cuello y cabeza, extremidades, testículos, ganglios.
• Dolor en huesos, articulaciones, espalda y fracturas fáciles.
• Manchita blanca en el ojo, estrabismo, ceguera o pérdida de visión, protuberancia del globo ocular.
• Signos neurológicos como cambios de conducta, trastornos de equilibrio, marcha, dolor de cabeza, agrandamiento de la cabeza.
• Vómitos por la mañana, estados febriles recurrentes no relacionados con infecciones.
  
• También hay que consultar cuando el chico pierde el interés en las cosas habituales que venía haciendo o inexplicablemente comienza a decaer su rendimiento escolar. 

¿Cuáles son los factores de riesgo para el desarrollo de cáncer en la niñez?

Aunque se sabe poco acerca de las causas del cáncer en la niñez, hay algunos factores asociados a la aparición de los mismos.  Entre ellos se mencionan:

• Radiación ionizante (exposición a rayos X en el embarazo o temprano en la infancia).
  
• Exposición a sustancias químicas y medicamentos durante el embarazo: plaguicidas, N-Nitroso, diuréticos y alcohol.
• Factores biológicos: exposición a virus (Epstein Barr, VIH, Hepatitis B y C, VPH).
  
• Factores genéticos y ambientales: algunos tumores pueden ser heredados, otros padecimientos genéticos están asociado a ciertos tipos de cáncer. Ej: niños con Síndrome de Down que tienen más incidencia de  leucemias agudas.
  
• Edad: hay formas de cáncer que aparecen con frecuencia en el lactante, otras en el preescolar o escolar y otras que son propias del adolescente.

¿Cuáles son los cánceres infantiles más frecuentes?

En general, en la infancia se pueden dividir en dos grandes grupos: las enfermedades hematológicas (leucemias y linfomas) y los tumores sólidos.

La leucemia es un cáncer de la sangre que se origina en la médula ósea, sustancia que se encuentra adentro de los huesos y que es la encargada de producir las células sanguíneas (glóbulos rojos, blancos y plaquetas). La leucemia es el cáncer infantil más frecuente; y entre estas la más común es la leucemia linfoblástica aguda.

Los linfomas, a su vez, son cánceres que se desarrollan a partir del sistema linfático, el cual forma parte del sistema inmunológico. Este sistema linfático se encuentra en varios órganos como son el bazo, el timo, los ganglios, la médula ósea; y otros órganos que contienen tejido linfoide como las amígdalas, la piel, el intestino delgado y el estómago.

Los tumores sólidos. La palabra tumor no siempre implica el diagnóstico de cáncer. Algunos tumores son benignos, es decir, no cancerosos, mientras que en otros, las células son muy agresivas originando tumores sólidos malignos. Los tumores sólidos más frecuentes son: neuroblastoma, Tumor de Wilms, Retinoblastoma, Rabdomiosarcoma, Osteosarcoma y Tumor de Ewing. ​​

CUADRO 1. Diferencia entre el comportamiento del cáncer pediátrico y el cáncer de adultos.

CUADRO 2. Cánceres más frecuentes en niños según grupo de edad​

Cómo se diagnóstica el Cáncer Infantil?

Para realizar el diagnóstico de cáncer infantil son necesarias un gran número de pruebas para determinar tanto el tipo de cáncer así como su localización y su extensión. Es una fase de gran importancia para determinar cuál es el tratamiento más adecuado para el niño. Lo habitual es que se comience con la realización de pruebas sencillas hasta llegar a un diagnóstico de sospecha. La confirmación del diagnóstico y el estudio de extensión pueden requerir pruebas más complejas.

Las principales pruebas o procedimientos son pruebas de laboratorio (sangre, orina, líquido cefalorraquídeo) y pruebas de imágenes (ecografía, TAC, RMN, Gammagrafía). 

¿Tiene cura el cáncer infantil?

Gracias a los avances terapéuticos de los últimos años, la mayoría de los niños con cáncer se curan.

¿Cuál es el tratamiento para el Cáncer infantil?

Los tratamientos más utilizados para tratar el cáncer son: cirugía, radioterapia, quimioterapia y en ocasiones trasplante de médula ósea. Dependiendo del tipo de cáncer que tenga el niño, así se decidirá la modalidad a emplear, aunque en la mayoría de los casos, el tratamiento combinará varios abordajes de tratamiento.

El médico y el equipo de salud le explicarán con detalle el tratamiento que recibirá el niño, así como los principales efectos que pueden producir el abordaje aplicado.

¿Cuáles son los cánceres pediátricos más ​frecuentes en El Salvador?

Fuente: Registro de Base Poblacional Oncopediátrico salvadoreño (ROPESAL) 2014-2020.​ 

Bibliografía

1. Diagnóstico Temprano de Cáncer en la Niñez. Washington, DC. OPS 2014.
2. Yelamos, C et al. El Cáncer en los Niños. Asociación Española Contra el Cáncer.
3. Barbieri, María Angélica. Cáncer infantil: La detección precoz es clave para la cura. Hospital Aleman.
4. Plan Nacional para abordaje integral del cáncer en la niñez y adolescencia 2021-2025​
   

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