El proceso de envejecimiento

Los cambios tan acelerados en estos dos últimos siglos, tanto en la tecnología, medicina y sociales, han hecho que las personas vivan más años, pero esto ha traído consigo ideas erróneas en cuanto a esta etapa de la vida. ¿Por qué hasta hoy se le da importancia a la vejez? Los ancianos siempre han estado presentes en el devenir de la historia, pero en forma minoritaria, no es sino hasta la segunda mitad del siglo XX, que se observa un aumento en la longevidad de cada nación, así “las sociedades contemporáneas se enfrentan a un fenómeno de carácter histórico único” (Vujosevich,J.). Lo que ha despertado el interés para tomar acciones socio-económico y políticas que mejoren el estado integral de los habitantes, ya que no sólo se trata de un interés médico o demográfico.  Es en Viena en 1982, cuando se celebró la Asamblea Mundial sobre Envejecimiento, convocada por Naciones Unidas, adonde se da inicio al Primer Plan Internacional de Acción, para desarrollar programas a favor de los adultos mayores, entre ellos educarnos en salud para comprender el proceso del envejecimiento.

El envejecimiento es un proceso gradual, natural, universal, inexorable; estructurado a través del tiempo y evidenciado por cambios y transformaciones a nivel bio-psico-social.
 

¿Son iguales los términos vejez, tercera edad, longevidad y adulto mayor?

Pareciera que los diferentes términos se refieren a lo mismo, pero la diferencia o similitud va más allá de una simple semántica. Longevidad, se refiere a todo el tiempo que vive una especie, en el caso de los seres humanos, se tiene registrado a la francesa Jeanne Calmet, que murió a los 122 años y que se cree sería el máximo de vida para los hombres y mujeres. Vejez, es la última etapa dentro del desarrollo de los seres humanos. Sin embargo, con la modernización y tecnología, se dio un concepto peyorativo a la vejez, que ya no era un término que denotaba sabiduría y experiencia como en la antigüedad, sino más bien se utiliza como inútil, disfuncional, por lo que durante las asambleas mundiales de envejecimiento, se busca crear un concepto que estimule la funcionalidad de las personas, por lo que inicialmente se llamó Tercera Edad pero a partir del año 2000, se cambia a Adulto Mayor.

La vejez no significa enfermedad. No se es enfermo por tener más o menos canas, o necesite usar lentes para leer. No pueda correr o nadar como antes, o por no hacer el amor todos los días, ni poder procrear. Menos por jubilarse del trabajo (que no significa jubilarse de la vida). Podemos hablar de cambios, de disminuciones, de ritmos distintos en las diferentes esferas. Incorporar el concepto de "diferente", "distinto", es útil para comprender mejor este proceso y entonces visualizar las potencialidades que tiene; lo que sí se puede, y se debe haces es ejercitar las funciones tanto intelectuales como las físicas.

Cambios en la tercera edad

Nuestro cuerpo a lo largo de la vida va a sufrir cambios en todos sus órganos y sistemas, que como se ha comentado, variaran entre individuos y tendrán diferentes ritmos en un mismo individuo según la localización. Estos cambios serán bien morfológicos, es decir afectando a la estructura de los órganos, afectando la función de los mismos. Podemos resumir que existen cambios biológicos, fisiológicos, psíquicos, sociales, culturales.

Cambios biológicos y fisiológicos

Efectos externos del envejecimiento:

• Encanece el pelo, aparecen las arrugas, se cae el pelo, se produce un aumento de peso, disminución de algunos sentidos.

Efectos internos del envejecimiento: Disminuye la capacidad funcional, hay degeneración y atrofia de los órganos.

Cambios sociales y culturales

A. Cambio de rol individual

En la vejez hay un cambio de rol individual, el mismo se presenta o se plantea desde tres dimensiones:

• Como individuo: Los adultos mayores en esta etapa de la vida toman conciencia de que la muerte está cerca. La actitud frente la muerte cambia con la edad. Uno de los aspectos del desarrollo del individuo es la aceptación de la realidad de la muerte. Esta es vivida por algunos como una liberación, como el final de una vida de lucha, preocupaciones y problemas, para otros es una alternativa mejor aceptada que el posible deterioro o la enfermedad. Otros rechazan la idea de morir y suelen rodearse de temor y angustia.
• Como integrante del grupo familiar: Las relaciones de la persona mayor con la familia cambian, porque suelen convivir con sus nietos e hijos. Las etapas de relación con sus hijos y nietos pasan por distintas etapas. La primera se da cuando el anciano es independiente y ayuda a los hijos. La segunda etapa cuando aparecen los problemas de salud, las relaciones se invierten y los familiares se convierten en cuidadores o se plantea el ingreso del anciano en una residencia.
• Como persona capaz de afrontar las pérdidas: La tercera edad es una etapa caracterizada por algunas pérdidas (facultades físicas, psíquicas, económicas, laborales, afectivas). Las pérdidas afectivas caracterizadas por la muerte de un cónyuge o un amigo van acompañadas por gran tensión emocional y sentimiento de soledad.

B. Cambio de rol laboral:

El gran cambio es la jubilación del individuo, pero el adulto mayor debe de tener alternativas para evitar al máximo sus consecuencias negativas. La jubilación es la situación de una persona que tras haber cumplido una determinada edad y haber desarrollado durante un considerable número de años una actividad laboral, cesa en su oficio y tiene derecho a una pensión. El cambio en las costumbres laborales que llega con la jubilación tiene sus consecuencias, la adaptación es difícil porque la vida y sus valores están orientados en torno al trabajo y la actividad.

C. Cambio de rol en la comunidad:

La sociedad actual valora sólo al hombre activo, aquel que es capaz de trabajar y generar riquezas. El anciano suele estar jubilado y es una persona no activa, pero tiene más posibilidades de aportar sus conocimientos y realizar nuevas tareas comunitarias. Su papel gira alrededor de dos grandes actividades: la actividad laboral y las tareas comunitarias, tales como asociaciones civiles o religiosas. No debemos olvidar que el hecho de envejecer modifica el rol que se ha desarrollado en la vida laboral, pero no el individual.

El envejecimiento es la etapa de la vida en la cual estamos más conscientes de nuestra libertad y por tanto debemos tomar todos los aspectos positivos que esto nos trae, más tiempo para disfrutar con la familia, con las amistades, para realizar actividades de recreación, de encuentro espiritual, de poder ayudar al que más lo necesita; nuestra vejez la viviremos mejor si nos preparamos cada día para esos cambios que nos esperan.